The Virgininans

Everybody is in place, now, keeping an eye on me and another one on the open ground in front of us. Raising my right hand, well, wing, I point Norfolk, Richmond and Danville, assigning them to the usual scouting routine. A faint movement into the thick and they're gone. Good. Now we just have to wait, which makes some time for a brief introduction. This is the Bobwhite Quail Search & Rescue (CSAR) Team Number Four. I'm in charge of it. We're all  tenth.. eleventh... whatever.. generation Virginian immigrants. Decades have passed since our great, great, grandparents were stolen from US flatlands and brought here to serve as shooting targets. I've never been to Virginia, none of us has, but we still feel a strong sense of belonging. I'm not putting any blame on anyone for what has happened. Not anymore. It was another time and to a certain degree another place.  We've gotten over that, and we think of this place as "home" by now. And it's not a bad place. It's a vast plateau, rich in moors, wastelands, meadows, woods and groves. Some birds migrating from Africa told us it looks like the savannah. They were probably only trying to impress us, but we've picked up the word. And the term used in Southern Africa as well: "veld". Which is even more fitting, as far as I've been told. From our place you can see a wide mountain range (some peaks look quite amazing), there aren't too many humans settlements and we've not seen a pack of hunters for ages.  Don't get me wrong, this is no holiday resort. You can still get yourself killed in a road accident, chased by a bird of prey, eaten by a fox or a weasel. Shot "by mistake", attacked by a dog, caught in a trap. Your eggs and your chicks are no safer than in any other place. Summarizing, you're still in the dungeons of the food pyramid. But, like I told you, it is the place we like to call "home".

Let's get back to the point, now. Perhaps you have never seen any of us. Actually you're not supposed to, we're spooks. However, we're half way between a Partridge and a Quail, both in size and weight. Let's say 25 cm and 200 grams. In my opinion we look like Partridges, what sets us apart is our black and white striped cap. Seeing is understanding, but, again, it's highly unlikely you'll get even a glimpse of us. We're spooks. 

The boys are back, two of them at least. Norfolk is still missing. After a short while we hear his whistle coming from the other side of the clearing. I whistle back, then we move on. That's right, our whistle can be of some help for you. It is unmistakable. You still won't see us, but at least you know we're there. We're right in the middle of the clearing now, but not an easier target yet. Unless you can fly of course. Or, unless you hunt by smell. Or.. well, I don't feel comfortable at all out in the open now. I would be sweating if I could. But this is the fastest way, and this time faster is better than safer. We cross the low grassland on the run, few seconds of sheer panic. Just kidding. Then we're again in the thick, that unfortunately is not that thick hereabouts. Norfolk just rejoined the group; we keep moving fast among ferns, brooms and heathers.
"Buzzard!" Richmond whistled.
"Freeze!" I call.
All of a sudden nothing is moving at ground level. Just some greenery waved by the wind and the shade of a large bird of prey circling high above.  We stay motionless for something around a couple of minutes, while the buzzard flies away. 

"Move!" And we move on, again. 

We're getting close to the human reserve. We ain't gonna enter it, but we have to walk around the border. Which is dangerous enough.  A few days ago humans cleared a large slice of land. Their purpose is far beyond my understanding, but as an immediate consequence a small number of our families has been cut off from the rest of us. Which makes for a very dangerous situation. I can understand that at least. Well, we're gonna fix it.
Something moving just on the verge of my peripheral vision.
"Halt! Regroup!" I call.
Actually I'm not really "calling", you don't wanna make yourself heard when you're hanging around in a hostile territory. Most of the time we communicate through hands, well, wing gestures. This one was a wing raised and waved in a circle. The squad gathers quickly.

"Predator..", I whisper "..four legs, good size."
"Dog?"
"Nah. Smaller, faster. Cat most likely."
Now we proceed in close formation, on the alert. It takes close to no time to obtain a clear identification, since in a matter of seconds the cat jumps right in the middle of us. As per our standard response to a ground-to-ground attack, we take off, picking up a route at random. Then we land within a hundred yards or so and finally we regroup by marching. Generally speaking, cats encountered so close to human settlements are not a problems for trained soldiers. Most of the time they're not hunting for food, they just wanna play. So, if you're very quick at disengaging they'll just look for another toy, and that's it.  We're marching along the border of the wide opening now. Scouts have reported a small ditch running across the clearing. We'll run over the open ground, relying on the cover of the ditch in case. 

So far, so good, I should say. We're in the bush again. We've spread out as thin as we can to cover the largest portion of terrain. Sooner or later we will pick up a lost call from the kids or perhaps a rally call from the parents. In the meantime we do what troopers all around the world do for most of their time: we keep marching. A whistle on my left: Fairfax, I guess. We go for that. Private Firefax is waiting for us under a thorn bush.
"There" He points.
"Good work man." I congratulate him "C'mon folks, straighten up and try to look like soldiers." We put together a sort of reassuring parade and move on into the umpteenth clearing. Under a large oak tree a mother hen is delivering some kind of lecture to a group of kids. That's the outlook at least, but now everyone is just staring at us. Time to make a speech.
"Good afternoon, Ma'am We.. ehm..err.. We're the Search and Rescue Team Number Four and we're here to ehmm.. search and.. rescue. You. All"
Ok, public speaking is not my job.
"Well done, boy" - she answers back - "You've found us. Now shut up and let us finish our class."
A good soldiers knows when it's time to fight and when it's time to run. So we pull out into the thick grass waiting for our turn. I can see a very tough job ahead of us to bring our folks back to safety. But that's what we're trained for. 

We're infantry, we lead the way. Follow us!. 

Down in the moors, not very far from there, the quick brown fox jumps over the lazy dog. But that's nothing to do with us.

I Virgininiani.

Tutti in posizione: un occhio su di me e uno sul terreno aperto che ci sta di fronte. Alzo la mano, beh, l'ala destra e punto Norfolk, Richmond e Danville, assegnando a loro il solito giro di esplorazione. Un movimento appena percettibile tra i cespugli e sono andati. Bravi ragazzi. Adesso c'è solo da aspettare, il che ci lascia un po' di tempo per una breve presentazione. Siamo la Quarta Unità di Ricerca e Soccorso (CSAR) dei Colini della Virginia. Io sono l'ufficiale in comando. Siamo la decima.. undicesima.. quello che è... generazione di immigrati Virginiani.  Sono passate intere decadi da quando i nostri bis, bis, bisnonni
sono stati portati via dalle pianure americane per finire qui a fare da bersagli
da tiro a segno. Io non ho mai visto la Virginia, nessuno di noi ci è mai stato, però ci sentiamo ancora fortemente Virginiani.
Non biasimo nessuno per quanto ci è accaduto, è stato in un altro tempo e in un certo qual modo anche in un altro luogo. E' una cosa che abbiamo superato da una vita, e ormai quando pensiamo a "casa" pensiamo proprio a questa terra. E non è una brutta casa. E un vasto altopiano, ricco di prati, incolti, brughiere, boschi e boschetti. Alcuni migratori dall'Africa ci hanno detto che assomiglia alla savana. Probabilmente stavano solo cercando di impressionarci, comunque abbiamo imparato la parola. E anche "Veld", che è il termine usato nel Sud dell'Africa e, sempre stando a quanto ci hanno detto, è ancora più calzante. Si vede anche una vasta catena di montagne da qui (alcune vette sembrano  veramente straordinarie), non ci sono troppi insediamenti umani e non abbiamo incontrato un cacciatore da secoli. Intendiamoci, non è un villaggio vacanze. Puoi ancora lasciarci le penne in un incidente stradale. O catturato da un uccello da preda, o divorato da una volpe o da una faina. Sparato "per sbaglio", attaccato da un cane, preso in una trappola... Le uova e i pulcini non sono più al sicuro che altrove. Riassumendo: sei ancora nella cantina della piramide alimentare. Ma, come ho detto, questo è il posto che a noi piace chiamare "casa".

Torniamo alla presentazione. Dubito ci abbiate mai visti. A dire il vero non ci si aspetta che possiate farlo, noi siamo ombre. Comunque, siamo una via di mezzo tra una quaglia e una pernice. Diciamo 25 centimetri per 2 etti di peso. Secondo me però assomigliamo di più alle pernici. Quello che ci distingue è il nostro caschetto a strisce bianconere. Vedere per credere, ma, ripeto, non è che mi aspetti che ci riusciate. Siamo ombre.

I ragazzi sono ritornati, due di loro almeno. Norfolk non c'è. Dopo un attimo sentiamo il suo fischio arrivare dall'altra parte della radura. Rispondo e ci muoviamo. Ecco, il nostro fischio può esservi di qualche aiuto. E' inconfondibile. Continuerete a non vederci, ma almeno saprete che siamo nei dintorni...
Siamo nel bel mezzo della radura ormai, ma ancora piuttosto coperti. A meno che uno non sappia volare, ovviamente. O cacci a fiuto. O anche.. Accidenti, adesso non mi sento più per nulla a mio agio. Sarei tutto sudato, se potessi. Ma questa resta la via più veloce, e per una volta la rapidità di intenvento è più importante della sicurezza. Attraversiamo l'erba bassa di corsa, dieci secondi di paura. Scherzavo. Poi siamo di nuovo nel folto, che sfortunatamente da queste parti non è cosi folto. Nel frattempo Norfolk si è riunito al gruppo. Avanziamo velocemente tra erica, felci e ginestre. 

"Poiana!" fischia Richmond.

"Fissi!"

Ogni azione sul terreno viene bruscamente interrotta, congelata. Non si muove più niente,  a parte un po' di verdura che si agita nel vento e l'ombra di un grosso uccello da preda che vola in cerchio più in su, in alto. Restiamo immobili per un paio di minuti buoni, mentre la poiana prosegue per la sua strada. 

"Muoversi!" Ci muoviamo.

Siamo arrivati nelle vicinanze della riserva umana. Non dobbiamo entrarci, solo girarci tutto intorno, il che costituisce comunque un rischio fin troppo grande per i miei gusti. Alcuni giorni fa gli umani hanno ripulito una vasta fetta di terreno. I loro disegni vanno come sempre ben aldilà delle mie capacità di comprensione, ma come conseguenza immediata la cosa ha di fatto tagliato fuori dal gruppo alcune delle nostre famiglie, mettendole in una gran brutta posizione. E questo lo posso capire. Bene, ce ne occuperemo noi.
Qualcosa si è mosso, proprio sul bordo della mia visione periferica.
"Stop! Raggrupparsi!" ordino.
A dire il vero non sono "ordini" nel senso comune del termine, di quelli urlati, intendo.. Non è una buona idea farsi sentire chiaro e forte quando ci si trova in territorio ostile. Il più delle volte comunichiamo tramite un codice a gesti, in questo caso mano, beh, ala, alzata e ruotata in cerchio. La squadra si raggruppa velocemente.
"Predatore" bisbiglio "quattro zampe, discrete dimensioni".
"Cane?"
"Nah.. Più piccolo, più veloce. Probabilmente un gatto.

Avanziamo in formazione compatta, sul chi vive.. Non ci vuole molto per ottenere un'identificazione più precisa, visto che dopo pochi secondi proprio un gatto piomba nel bel mezzo del gruppo. Come da procedura di reazione standard contro gli attacchi da terra-terra, schizziamo in volo pigliando una direzione a caso. Quindi atterriamo entro un centinaio di metri circa e ci raggruppiamo più avanti, a piedi. In genere i gatti incontrati nelle vicinanze degli insediamenti umani non costituiscono un problema per un soldato addestrato. Il più delle volte vogliono solo giocare e se uno è molto, molto veloce a sganciarsi il gatto si cerca un altro gioco e la cosa finisce lì.
Proseguiamo lungo il bordo dell'apertura. Gli esploratori hanno trovato un fosso che la percorre per tutta la sua larghezza. Attraverseremo lì, contando sulla copertura del fosso in caso di necessità.

Fin qui tutto bene, direi. Siamo di nuovo nella boscaglia, ci siamo allargati il più possibile per coprire una maggior porzione di territorio. Presto o tardi dovremmo sentire uno dei richiami di abbandono dei piccoli o un richiamo di adunata di un adulto. Nel frattempo facciamo quello che fa la fanteria di tutto il mondo per la maggior parte del tempo: marciamo. Un fischio alla mia sinistra: Fairfax, mi pare. Andiamo da quella parte, ci sta aspettando nel bel mezzo di un roveto.
"Là.." Indica.
"Ottimo lavoro, ragazzo. Avanti, gente, datevi una sistemata e cercate di assomigliare a dei veri soldati. "
Mettiamo insieme una formazione approssimativamente rassicurante e avanziamo nell'ennesima radura. Al riparo di una grande quercia mamma chioccia sta tenendo una qualche specie di lezione. Almeno, questo sarebbe il colpo d'occhio, anche se adesso si sono fermati tutti e stanno guardando noi. Probabilmente dovrei dire qualche cosa..
"Buon pomeriggio, signora. Siamo ehm..err.. la Quarta Unità di Ricerca e Soccorso e..  siamo qui per ehm.. trovare e... e soccorrere. Voi. Tutti."
Ok, tenere discorsi non è il mio mestiere..
"Ben fatto, figliolo." - risponde mamma chioccia - "Ci avete trovato. E adesso statevene buoni e lasciateci finire la lezione, va bene?"

Un buon soldato sa sempre quand'è il momento di combattere e quando è quello di ritirarsi. Pertanto, ci ritiriamo in buon ordine sotto alle frasche, aspettando il nostro turno.. Prevedo un duro lavoro per riportare a casa la nostra gente. Ma in fondo è proprio per questo genere di cose che ci addestriamo.
Noi siamo la fanteria, apriamo la strada.
Seguiteci!